風(fēng)高浪急，不遠處的渡口傳來了嘶心的呼救聲，王昭劃著船箭一般的追了過去，好些落水者已被救人的人拖向岸邊，但在河中心還掙扎著兩個快要下沉的落水者。他有些猶豫，不知該先救哪個？一個浪頭打來。王昭來不及多想，撒下漁網(wǎng)，將二人奮力拉到船上。其中一人便是化工廠陸廠長，為了表示感謝，陸廠長委托村長將兩百元錢送給王昭。王昭百般拒絕，說自己十幾年救了很多人，但從不收人家的錢。因為在他看來：一旦收了人家的錢，這跟他救人的初衷就不太一樣了……可是村長將錢的價值提升到了見義勇為的經(jīng)濟鼓勵，這讓王昭無法拒絕。
　　王昭，何許人也？一個年近半百的普通農(nóng)民，因為生活在河邊的緣故，他有著極強的水性。所以，遇到落水者，把他們救上來，這也就順理成章的成為了他平淡生活的一部分。他從來就沒想到過自己因為救人而獲取些什么，盡管時常會有被他救起而前來登門感謝的人。但那些感謝，最多也就是一些看上去微不足道的老酒和自家河里盛產(chǎn)的鴨蛋而已。他也樂意接受這些最普通的感謝方式，在他看來自己成天在河里捕魚摸蝦碰巧救了人只是一件很普通的事情。
　　由于翻船事件的影響很大。縣里決定要舉辦一次表彰大會，隆重表彰這些見義勇為的英雄。小崗村的村民，無一例外的推舉了王昭，看著鄉(xiāng)親們熱情的推薦。想著見義勇為的英雄稱號，想著手拿大紅證書，胸配大紅花，王昭體驗到一種從未有過的幸福感。
　　又一個清晨，晨起的王昭及村民們突然發(fā)現(xiàn)河面上浮起了大量的死魚。村民們一起找到村長那里，想尋求解決的辦法。村長跟著村民一道來到化工廠，陸廠長希望用錢來擺平此事，但深受其害的村民，希望能夠徹底解決此事。話不投機，雙方不歡而散。
　　一連幾天，河里死魚不斷，王昭并不說話，把死魚撈起來放在工廠的大門前，他想讓廠長良心發(fā)現(xiàn)。
　　老村長找到鄉(xiāng)長匯報了問題，鄉(xiāng)長來到現(xiàn)場，請大家理解現(xiàn)代化進程中遇到的問題，并給村民每戶人家50元人民幣的補償金，在似乎清澈了的河水里大伙又高興的嬉戲起來。
　　表彰大會終于召開了。但是出乎了小崗村所有村民的預(yù)料。王昭在“見義勇為”的“勇為”的前提下落選了。王昭不明白自己的行為為什么算不上是見義勇為？僅僅因為自己沒有跳入河水，而是用網(wǎng)來救人嗎？如果，自己勇為了，跳下去，那么就要放棄救另一個人。那個人如果死了，自己還稱得上是見義勇為嗎？他不厭其煩的找村長、鄉(xiāng)長。起初大家替他惋惜，漸漸的大家覺得他太過份了，王昭感到從未有過的壓力，他曾經(jīng)救過那么多人。從來沒向任何人張揚過自己是什么英雄和模范。但這一次，全村甚至鄉(xiāng)里都知道了這件事，他覺得自己很委屈。難道自己的做法真的錯了嗎？王昭決定到縣里問個究竟。他相信，一定是弄錯了，于是他放棄了手頭上的所有事情，開始一趟趟的奔波于家里和縣城之間。終于縣里的一個領(lǐng)導(dǎo)出于同情，想安撫他在家好好生活就給了他一張沒有印章的證書，千恩萬謝的他回到村里逢人便說，當(dāng)發(fā)現(xiàn)那是張無效證書時他再次成為人們的笑談……
　　王昭感到一定要爭回自己的證書，爭回自己的榮譽，村長勸他不要再倔了，并告之主管此事的官員張主任是陸廠長的親家公，陸廠長對你拿魚網(wǎng)像網(wǎng)蝦似的救上來不滿，傷了他的自尊，你又把死魚放在他廠門前更不滿，所以你就不要爭了，是注定贏不了的。但王昭不服，老村長和他徹底決裂。
　　王昭找到了縣里的律師，可律師在做了認真的調(diào)查后認為，沒有贏的可能，王昭不信，于是親自披星掛月的一家一家的征集被他救起過的人的證明手印。村里人認定王昭徹底的瘋了，沒有人再和王昭說話。老婆美蓮在村人刀子一樣的目光下離家出走了。
　　證書終于補發(fā)了,但王昭卻再也提不起對它的興趣,最終王昭拒絕了那張讓他倍受恥辱與尊嚴(yán)的證書。